Moderna Therapeutics presieduta da Noubar Afeyan inizia la sperimentazione umana del vaccino contro il Covid-19

Inizia la sperimentazione del vaccino contro il coronavirus prodotto da Moderna Therapeutics a Seattle I primi test sull'uomo di un vaccino sperimentale per il nuovo coronavirus sono iniziati lunedì 16 marzo, ha annunciato il National Institute of Allergy and Disease.

L'obiettivo principale di questa prima serie di test è scoprire se il vaccino è sicuro. Se lo è, studi successivi determineranno quanto bene funziona.

Il processo è stato "lanciato a velocità record", ha dichiarato il dott. Anthony Fauci, direttore dell'istituto in una nota.

Lo sviluppo così rapido di un potenziale vaccino non ha precedenti ed è stato possibile perché i ricercatori sono stati in grado di utilizzare ciò che già sapevano sui coronavirus correlati che avevano causato altri focolai di epidemie altrettanto virulente e letali nel mondo come la SARS e MERS.

Nonostante i rapidi progressi, anche se il vaccino si è dimostrato sicuro ed efficace contro il virus, non sarà disponibile per almeno un anno.

I test, che vengono condotti presso il Kaiser Permanente Washington Health Research Institute di Seattle, utilizzano un vaccino prodotto da Moderna Inc.

Seattle è stata scelta come sito di test prima che gli Stati Uniti avessero conosciuto casi di coronavirus, non a causa dell'epidemia scoppiata lì. Lo stato di Washington è uno di quelli maggiormente colpiti  dal virus.

Moderna (il cui presidente è l'armeno dott. Noubar Afeyan) utilizza materiale genetico - l'RNA messaggero - per produrre vaccini e la compagnia ne ha altri nove in varie fasi di sviluppo, tra cui diversi per i virus che causano malattie respiratorie. Ma nessun vaccino prodotto con questa tecnologia ha ancora raggiunto il mercato.

L'istituto per le malattie infettive ha lavorato con Moderna perché l'approccio dell'RNA può produrre vaccini molto rapidamente, ha affermato il dott. Barney Graham, vicedirettore del Centro di ricerca sui vaccini dell'istituto.

Ha detto che i ricercatori del centro di vaccinazione si sono concentrati sulla preparazione alla pandemia.

"L'obiettivo qui è essere pronti per tutte le famiglie di virus che possono infettare l'uomo", ha detto.

Per quanto grave sia questa epidemia, il dottor Graham ha detto, in un certo senso è fortunato che un coronavirus l'abbia causato, perché i ricercatori erano almeno in parte pronti per questo. Se un altro tipo di virus avesse causato l'epidemia, potrebbero essere necessari mesi in più per creare un potenziale vaccino. 

Altre aziende, utilizzando approcci diversi, stanno anche cercando di produrre vaccini contro il coronavirus. Moderna è la prima a raggiungere una sperimentazione clinica.

Il processo arruolerà 45 adulti sani dai 18 ai 55 anni. Ciascuno riceverà due dosi, a distanza di 28 giorni. Moderna chiama il vaccino mRNA-1273.

Verranno testate tre diverse dosi - ognuna su 15 persone - e i partecipanti saranno studiati per determinare se il vaccino è sicuro e se stimola il sistema immunitario a produrre anticorpi che possono impedire al virus di replicarsi e prevenire la malattia che causa.

Quattro partecipanti sono stati vaccinati lunedì, e altri quattro saranno sottoposti a vaccinazioni martedì. Quindi ci sarà una pausa per monitorarli, prima che più partecipanti ricevano iniezioni, ha affermato il Dr. Graham.

Normalmente i partecipanti saranno seguiti per un anno, ma Stéphane Bancel, amministratore delegato di Moderna, ha dichiarato in un'intervista che i dati sulla sicurezza sarebbero stati disponibili poche settimane dopo la somministrazione delle iniezioni. Se il vaccino appare quindi sicuro, ha detto, Moderna chiederà alla Food and Drug Administration l'autorizzazione per passare alla fase successiva del test anche prima che sia terminata la prima fase.

La seconda serie di test, per misurare l'efficacia e verificare la sicurezza, includerà molti più partecipanti.

Moderna, con sede a Cambridge, in Massachusetts, e un impianto di produzione nella vicina Norwood, sta già acquistando nuove attrezzature in modo da poter produrre milioni di dosi. Bancel ha riconosciuto che la compagnia stava assumendo un rischio, perché né la sicurezza né l'efficacia sono state ancora dimostrate."Gli esseri umani soffrono e il tempo è essenziale", ha detto. “Ogni giorno conta. 

Abbiamo preso queste decisioni per correre il rischio, perché crediamo che sia la cosa giusta da fare. "Il prezzo delle azioni della società è balzato a febbraio in risposta alle notizie sul vaccino. E lunedì, le azioni di Moderna sono aumentate di oltre il 24 percento, salendo $ 5,19 per chiudere a $ 26,49. I lavori sul vaccino sono iniziati a gennaio, non appena gli scienziati cinesi hanno pubblicato la sequenza genetica del nuovo coronavirus su Internet. I ricercatori di Moderna e dell'Istituto Nazionale di allergie e malattie infettive hanno identificato parte della sequenza che codifica per una proteina simile a un picco sulla superficie del virus che si attacca alle cellule umane, aiutando il virus a invaderle. Un gruppo no profit, la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, ha contribuito a finanziare la produzione del vaccino per la sperimentazione. Quella sequenza di picchi è la base per il vaccino. Moderna non ha bisogno del virus stesso per produrre il suo vaccino: l'azienda sintetizza il tratto di RNA necessario per il vaccino e lo incorpora in una nanoparticella lipidica.

Entro il 24 febbraio, Moderna aveva un lotto di vaccino pronto per essere spedito all'istituto per le malattie infettive, da utilizzare nella sperimentazione. Il 4 marzo, la Food and Drug Administration ha dato il permesso per iniziare il processo.