"Due Chiese Armene a Bari: San Gregorio Illuminatore e San Giorgio degli Armeni" di Carlo Coppola
An Armenian Christian Heritage in Apulia
by Carlo Coppola
1. The Church of San Gregorio (Surp Krikor Lusavorich) in Bari Vecchia
The Church of San Gregorio — traditionally associated with St. Gregory the Illuminator, patron saint of Armenia — stands in Bari Vecchia near the Basilica of Saint Nicholas. It is one of the oldest consecrated churches in the city, with origins in the 10th–11th centuries, a rare surviving structure from the Byzantine era in Apulia.
Architecture & Form:
San Gregorio’s plan is longitudinal and basilica-like, with three naves ending in three apses, a typical Romanesque-Pugliese layout rooted in earlier Byzantine tradition. Its façade, characterized by a large central window framed by paired biforas and richly carved corbels, reflects medieval aesthetic simplicity with later restoration interventions. Inside, the church’s columns and capitals are of varied origins — some Corinthian, others with figurative or vegetal decoration — indicating reuse of older materials and stylistic layers over time.
The interior holds notable liturgical artifacts, such as a wooden 18th-century crucifix, a revered icon of Saint Nicholas, and statues used in Good Friday processions.
Historical & Armenian Connections:
Originally part of the Byzantine Catapano complex, San Gregorio survived the large-scale demolition of ecclesiastical buildings during the construction of the Basilica of San Nicola in 1089, perhaps due to its historical significance and size. Turismo According to medieval documents and tradition, the church later came under the ownership of an aristocratic family of Armenian origin, the Adralisto (or Agralisto/Agrelesto), who were early beneficiaries after the translation of Saint Nicholas’ relics to Bari in 1087.
Over the centuries, San Gregorio has been a locus of devotion — from medieval Bari families whose funerary inscriptions once adorned its walls to modern Armenian and Eastern Orthodox celebrations. Today, it is used by Romanian Orthodox faithful for liturgies honoring the Armenian patron saint, tying Bari’s multicultural heritage to living tradition.
The Chiesa di San Giorgio degli Armeni — also known in sources as San Giorgio martire — is a lesser-known medieval church located in what is today the industrial (PIP) area of Bari.
History & Origins:
Medieval documentary evidence suggests the church was erected in the 11th century, possibly by an Armenian named Mosese, and is historically linked to the Armenian presence in the region. Some scholars debate whether this building is distinct from another similarly dedicated church formerly located near the Catapano court by the Basilica of San Nicola.
Architecture & Form:
San Giorgio degli Armeni is notable for its central plan in the form of a contracted Greek cross, with a dome covering the intersection — a geometry frequented in Apulian medieval ecclesiastical architecture. This plan type is comparable to regional examples such as the Church of San Vito in Corato, San Basilio near Giovinazzo, and other minor medieval Byzantine-influenced churches in the Bari area.
Conclusion: A Tapestry of Cultures in Bari
Together, the Churches of San Gregorio and San Giorgio degli Armeni illuminate Bari’s layered spiritual and cultural history. From the Byzantine crossroads of the early Middle Ages to the ongoing celebration of Armenian and Eastern Christian rites, these edifices testify to a city at the intersection of Mediterranean traditions — architecturally, socially, and religiously. Their forms — from basilica nave systems to central-plan domed structures — connect them with a broader corpus of southern Italian medieval churches, while their Armenian associations highlight Bari’s role in the diaspora and intercultural exchange across centuries.
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Un patrimonio armeno-cristiano in Puglia
1. Chiesa di San Gregorio a Bari Vecchia
La Chiesa di San Gregorio — tradizionalmente associata a San Gregorio l’Illuminatore, patrono dell’Armenia — si trova nel cuore di Bari Vecchia, a breve distanza dalla Basilica di San Nicola. Essa è una delle chiese consacrate più antiche della città, con origini tra il X e l’XI secolo e rappresenta una delle poche testimonianze architettoniche rimaste dell’epoca bizantina in Puglia.
Architettura e forma:
La pianta è longitudinale con tre navate concluse da absidi, tipica delle chiese romanico-pugliesi con forti influssi bizantini. La facciata presenta bifore e cornici decorate, mentre l’interno custodisce capitelli di diversa epoca e stile, che riflettono un uso stratificato di materiali e influenze.
All’interno si conservano anche un crocifisso ligneo settecentesco, icone e statue legate alle processioni del Venerdì Santo.
Legame storico con gli armeni e con Bari:
San Gregorio faceva parte di un complesso bizantino legato alla Corte del Catapano e fu l’unico edificio sacro a non essere demolito per fare spazio alla costruzione della Basilica di San Nicola nel 1089, probabilmente per la sua importanza e dimensione. Fonti storiche ricordano inoltre che la chiesa divenne cappella privata della famiglia aristocratica armena degli Adralisto, tra i primi beneficiati dopo l’arrivo delle reliquie di San Nicola nel 1087.
Ancora oggi la chiesa ospita celebrazioni di riti orientali, in particolare da parte della comunità rumena ortodossa, mantenendo vivo il legame con le tradizioni cristiane orientali legate alla presenza armena.
Similitudini architettoniche:
San Gregorio si collega, per impianto e dettagli decorativi, ad altri edifici romanici e bizantini del Sud Italia e della Puglia, che combinano elementi basilicali con influssi artistici di tradizioni diverse.
2. Chiesa di San Giorgio degli Armeni (zona PIP di Bari)
La Chiesa di San Giorgio degli Armeni (o San Giorgio Martire) è un edificio medievale situato nell’area industriale di Bari, fuori dalle mura della città storica.
Origini e storia:
Documenti diplomatici medievali attestano che la chiesa fu eretta nel XI secolo da un armeno di nome Mosese e fu conosciuta come San Giorgio dei Martiri o degli Armeni. Esiste una discussione storiografica su una possibile identificazione con un’altra chiesa omonima presente un tempo nel centro storico di Bari.
Architettura:
La pianta è centrale, a croce greca contratta con cupola, una tipologia diffusa nel territorio barese tra le chiese romanico-bizantine medievali, paragonabile alla Chiesa di San Vito a Corato o a San Basilio in agro di Giovinazzo.
Condizione attuale:
Sebbene la chiesa sia sotto vincolo da decenni, ha subito degrado e modifiche, specialmente con lavori nel 1920 che hanno alterato l’aspetto originale con stucchi decorativi. In anni recenti l’accesso è stato talvolta murato per proteggerla da atti vandalici.
Significato culturale:
San Giorgio degli Armeni testimonia l’antica presenza armena oltre i confini urbani medievali di Bari, in un contesto rurale/suburbano, rappresentando un frammento della storia religiosa e culturale che collega la Puglia all’area armena e orientale del Mediterraneo.
Conclusione
La Chiesa di San Gregorio a Bari Vecchia e la Chiesa di San Giorgio degli Armeni rappresentano due tasselli fondamentali della storia religiosa e multiculturale di Bari, marcando un dialogo secolare tra la tradizione cristiana armena e il tessuto urbano pugliese. Le loro forme architettoniche — da navate basilicali a planimetrie centrali con cupola — si inseriscono nel più ampio contesto delle chiese medievali italiane, mentre il legame con famiglie armene, documenti storici e riti orientali evidenziano la ricchezza delle interazioni culturali nella città.
